La historia de la biomasa como fuente de energía renovable

Los términos biomasa y bioenergía son palabras predominantes en un mundo moderno que busca energía limpia. De hecho, son responsables de 98% de generación de energía renovable (60%: derivados de la madera, 32%: biocombustibles, 7%: residuos de biomasa). Probablemente, la mayoría de las personas que lean esto probablemente se hayan topado con los términos al menos una o dos veces antes. A pesar de la popularidad de estos términos, todavía hay mucha incertidumbre y desinformación en torno a ellos. Muchos tienen la impresión de que la biomasa y la bioenergía son una forma moderna de energía y que la transición energética de la biomasa es algo nuevo. No podría estar más lejos de la verdad. La historia de la biomasa se remonta a los orígenes de la humanidad. Vamos a desglosar qué es la biomasa y hacer un breve repaso de su historia.

¿Qué es la biomasa?

El término biomasa se refiere a organismos vivos o muertos recientemente y cualquier subproducto de esos organismos, ya sea vegetal o animal. En sentido estricto, el término biomasa engloba a todos los seres vivos. En el contexto de la energía de biomasa, se refiere a los cultivos, residuos y otras formas de materiales biológicos que pueden utilizarse para sustituir los combustibles fósiles en la producción de energía. La biomasa ha ganado mucha tracción en los últimos años debido a su capacidad para la generación de electricidad renovable, la producción de energía verde, los biocombustibles y la energía térmica. Las plantas, una forma de biomasa viva, son el tipo de biomasa más común que existe. Absorben dióxido de carbono a medida que crecen y lo liberan cuando se utilizan como energía. Este ciclo del carbono es la razón por la que muchos consideran que la biomasa es una forma de energía neutra en carbono (o casi neutra en carbono). La menor emisión de gases de efecto invernadero se traduce en menores impactos ambientales sobre el cambio climático y el calentamiento global.

Mirando la historia de la biomasa

La biomasa nos precede. Hay mucha evidencia que respalda las afirmaciones de que hemos utilizado la biomasa como suministro de energía hace entre 230.000 y 1,5 millones de años. Vamos a ver algunos hitos de la biomasa a lo largo de la historia.

Quema de biomasa en la antigüedad: fuego

La biomasa no es de ninguna manera una forma de energía alternativa que se haya descubierto en los últimos años. De hecho, la biomasa existía mucho antes de que la gente habitara la tierra. A medida que los humanos poblaron el mundo, comenzaron a utilizar biomasa para obtener energía. Esto significa que la utilización de la biomasa es casi tan antigua como los propios humanos. La primera forma de biomasa como fuente de energía es el uso del fuego. La biomasa se encuentra entre las fuentes de energía renovable más sencillas de carbón combustible a nivel mundial, y la usamos para generar calor y cocinar alimentos. A partir de este momento, desarrollamos una fascinación por lo que se conoce como bioenergía.

La combustión fue y siguió siendo la principal forma de convertir la biomasa en energía. Es por esto que la biomasa todavía se usa masivamente en los países en desarrollo que no cuentan con los sistemas de generación de bioenergía que los países más desarrollados utilizan para crear energía alternativa.

La historia de la energía de biomasa cambió en el siglo XIX

La humanidad inicialmente se centró en utilizar biomasa para cocinar y calentar. Alrededor del siglo XIX, comenzamos a buscar usos más modernos de los materiales de biomasa.

Etanol

Si bien el fuego es el ejemplo más antiguo de bioenergía en uso, el etanol puede verse como el próximo gran paso en la utilización del carbono como energía. El etanol existe desde hace mucho tiempo. La humanidad había descubierto y utilizado el proceso de fermentación mucho antes de que se desarrollaran las civilizaciones. A pesar de esto, no hay evidencia clara de personas que destilen alcohol hasta la Italia del siglo XII. Poco después de que la gente comenzara a producir alcohol en el siglo XII, el etanol se usó rápidamente para cocinar e iluminar. La gente comenzó a usar etanol para generar más energía.

El etanol era una fuente de energía renovable muy popular por su simplicidad y disponibilidad. Se derivaba de los cereales, lo que significaba que la materia prima era abundante y todo lo que se necesitaba era un alambique para producir etanol. Incluso fue la sustancia, junto con la trementina, utilizada para impulsar el primer motor en 1826. El combustible de etanol continuó siendo una forma popular de combustible hasta la década de 1890.

Aceite vegetal y de pescado

A medida que la gente comenzó a explorar las posibilidades del etanol como fuente de energía alternativa, también consideraron el uso de aceite vegetal y de pescado para la calefacción y la iluminación. Muchas civilizaciones utilizaron aceites para generar calor y luz. Incluso se cree que las culturas antiguas como los egipcios y los sumerios quemaron aceites animales y vegetales. Estos aceites también se utilizaron más tarde en la historia. A medida que crecía la población, surgió una nueva industria en torno a la iluminación y la calefacción. Las personas se volvieron más innovadoras y utilizaron los recursos a su alrededor para producir luz y energía. Los ejemplos incluyen trementina refinada de pino, alcoholes (especialmente alcohol de madera, metanol) y una mezcla de los dos, el combustible principal antes del petróleo.

Savia de Pino (Almacenes Navales) – Trementina

La savia de pino fue un valioso recurso renovable desde 1700 hasta 1960. Antes del petróleo, la savia de pino era el recurso por el que competían las naciones. En su forma cruda, la savia de pino se utilizó en el proceso de fabricación de barcos. Cuando se destilaba, la savia producía varias sustancias químicas extremadamente valiosas en ese momento, la más importante de las cuales era la trementina. La trementina tenía múltiples usos, pero su uso más importante como fuente de energía alternativa era el aceite para lámparas.

La llegada del petróleo

Si bien puede parecer que el petróleo existió para siempre, solo lo hemos estado refinando y usando durante aproximadamente 150 años. Al igual que el etanol y la trementina, la demanda de energía provocó un importante desarrollo de la producción de petróleo. Es importante notar que el petróleo no fue útil hasta que descubrimos cómo refinarlo en sus pedazos. Varias máquinas de vapor y de combustión interna funcionaban con un amplio espectro de combustibles refinados. Todos estos fueron derrotados por Rudolf Diesel cuando creó el motor diesel.

El transporte devuelve la energía de la biomasa a la vida

Un hito importante en la historia de la bioenergía fue a principios del siglo XX, cuando el combustible de biomasa volvió a ser popular. Debido al auge de la industria automotriz y las guerras, la escasez de recursos llevó a los fabricantes de automóviles a volver a la bioenergía. El ejemplo más famoso de esto es Henry Ford, quien recurrió al biocombustible líquido y al etanol para impulsar sus vehículos. Esto se volvió especialmente frecuente durante la Primera Guerra Mundial cuando los combustibles fósiles comenzaron a escasear. Las dificultades y desafíos de la época trajeron de vuelta una demanda considerable de etanol.

Petróleo Crudo y Combustibles Fósiles Bioenergía Eclipsada

Los proyectos de energías renovables que estaban surgiendo en ese momento tenían mucho potencial. Sin embargo, la comercialización y la minería a gran escala llevaron el carbón y el petróleo crudo al frente de la escena energética. Saturaron el mercado y bajaron los precios. Además de eso, estos combustibles no renovables demostraron ser muy eficientes y prácticos para el uso diario. Esto provocó la reducción del uso de bioenergía y el aumento de los combustibles fósiles. Los combustibles fósiles se convirtieron en el combustible elegido en la mayoría de los países y ocuparon la primera posición en el consumo de energía hasta la década de 1970.

Energía de biomasa a finales del siglo XX

El conflicto geopolítico que se sintió en la década de 1970 provocó una crisis de combustible. Como resultado de esto, la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) redujo las exportaciones de petróleo. Esto llamó la atención de los gobiernos y del mundo académico. Muchos comenzaron a buscar el desarrollo de más fuentes de energía renovable. Este movimiento generó muchas mejoras de energía verde en la energía de paneles solares, plantas de energía geotérmica, parques eólicos marinos y energía hidroeléctrica. Durante este período, los científicos adoptaron un enfoque sistemático de la energía y acuñaron el término biomasa.

Con el paso del tiempo, la importancia de la bioenergía se vinculó a problemas como la contaminación por combustibles fósiles. Algunas preocupaciones ambientales crecientes marcan este período de la historia de la biomasa. Los científicos dirigieron su atención a la investigación del cambio climático y la reducción de combustibles fósiles.

Biomasa en el mundo moderno

Tal como están las cosas actualmente, la producción moderna de energía de biomasa es una fuente vital de energía renovable. De hecho, ha ido mucho más allá de la energía eólica y solar en la búsqueda de renovables. Es la principal fuente de energía alternativa. La materia prima de biomasa se procesa y se convierte en energía de varias maneras diferentes. Si bien la quema de biomasa leñosa (materiales de biomasa forestal, pellets de madera, etc.) sigue siendo la forma más popular de utilizar este recurso de energía renovable, ha habido avances masivos en el campo de la energía de biomasa. La innovación nos ha traído cultivos energéticos que se producen en masa y se convierten en biocombustibles y biogás, y vertederos que utilizan la digestión anaeróbica para convertir la biomasa en biogás para el uso diario.

Los gobiernos de todo el mundo han adoptado el movimiento verde y están implementando medidas y protocolos para crear conciencia y garantizar que se genere mucha más energía verde. A medida que avanzamos, se espera que crezca el campo de la tecnología de energía renovable de biomasa. Se prevé que la biomasa desempeñe un papel vital en la generación de energía eficiente en el futuro. Ya sea que produzca electricidad, calor o combustible para el transporte, su neutralidad en carbono conlleva muchos potenciales. La energía renovable, ya sea en forma de energía solar, energía geotérmica, energía hidroeléctrica, energía de turbinas eólicas o biomasa, llegó para quedarse.

La biomasa es una importante fuente de energía renovable en el mundo moderno. A medida que se convierte en una solución energética más viable y popular, las biorrefinerías, las plantas de procesamiento y las empresas necesitan contar con sistemas que garanticen una manipulación y una producción adecuadas. Cablevey Conveyors ofrece su experiencia en el manejo de biomasa sólida, así como en escamas, polvo y formas húmedas. Nuestra gama de sistemas transportadores tubulares proporcionar un transporte de material de biomasa confiable, rentable, de bajo desperdicio y seguro que puede ayudarlo a mantener los procesos limpios, seguros y silenciosos al tiempo que garantiza una producción eficiente, de alta velocidad y de gran volumen.