¿Cómo procesar productos de cáñamo y mantener la calidad?

Cannabis sativa L., mejor conocido como cáñamo industrial, tiene dos usos comerciales principales: alimento y fibra. Las semillas de cáñamo son la parte principal de la planta de cáñamo utilizada como alimento. Los estudios demuestran que las semillas de cáñamo son una gran fuente de vitaminas, minerales y cuentan con un equilibrio saludable de ácidos grasos esenciales Omega 3 y Omega 6. Las semillas se pueden espolvorear en las comidas para aumentar la nutrición o se pueden usar para hacer aceite de cáñamo o proteína de cáñamo en polvo.

El cáñamo también se ha utilizado durante mucho tiempo por su fibra. Debido a que la fibra de líber de la planta es increíblemente fuerte, es ideal para cuerdas, textiles, materiales de construcción, ropa de cama y aislamiento. Sin embargo, con la reciente aprobación de la Ley Agrícola en 2018 y la eliminación del cáñamo del Ley de Sustancias Controladas, el cáñamo y los productos derivados del cáñamo se han legalizado a nivel federal, incluido el cáñamo CBD. 

Esto ha provocado un aumento en la producción de CBD derivado del cáñamo, que tiene niveles de THC lo suficientemente bajos como para no causar efectos psicoactivos o un "subidón" asociado con la marihuana aún ilegal. Los aceites de CBD, los destilados de CBD y los aislados de CBD se pueden clasificar como productos alimenticios si están destinados al consumo, como las gomitas de CBD y las tinturas de CBD. Sin embargo, los aceites de CBD también se utilizan en productos comerciales, como tópicos de CBD como ungüentos, cremas, bálsamos y otros productos de belleza.

Debido a las diversas formas en que se puede usar el cáñamo para fabricar diferentes productos, también existen diferentes métodos para el cultivo, el procesamiento y la producción del cáñamo. Esto también significa que diferentes productos seguirán diferentes reglas y regulaciones para mantener la calidad y lograr el cumplimiento. En esta guía, discutiremos las diversas formas en que se procesa el cáñamo y cómo mantener la calidad.

Mantenimiento de la calidad en el procesamiento de cáñamo para alimentos

Garantizar la calidad al procesar el cáñamo para la producción de alimentos comienza durante la fase de cosecha. Los procesadores de cáñamo para la producción de semillas o granos cosechan el cáñamo en el momento óptimo para lograr semillas de la mejor calidad. Cosechar demasiado pronto solo dará como resultado semillas no viables.

El mantenimiento de la calidad al procesar el cáñamo comienza con una instalación de procesamiento bien ventilada y con clima controlado. Para mantener la calidad y la integridad de las semillas, es necesario quitar las cubiertas exteriores de las semillas sin dañar el interior. La eliminación de la capa exterior crujiente se denomina descascarillado y requiere una máquina descascarilladora. Tradicionalmente, esto se hacía manualmente; sin embargo, el descascarillado a mano era un trabajo tedioso, que era propenso a errores e introducía contaminantes en el producto final. Hoy en día, las máquinas descascaradoras hacen de todo, desde quitar la cáscara exterior dura de las semillas usando una técnica de vibración suave hasta limpiarla de residuos de cáscara y desechar los granos.

Debido a que las semillas de cáñamo se procesan para el consumo, las instalaciones de procesamiento de cáñamo para la producción de semillas deben seguir los mismos procesos y controles estrictos de seguridad alimentaria que deben seguir todas las instalaciones de procesamiento de alimentos. Esto involucra cumpliendo con las normas sanitarias, tales como procedimientos para controlar insectos, roedores y otras plagas. Esto también incluye procedimientos para limpiar y desinfectar el equipo de procesamiento y las áreas de almacenamiento.

Más allá de mantener impecables las instalaciones de procesamiento, el personal de control de calidad también trabaja para garantizar la calidad del producto. Las semillas de cáñamo son frágiles. No deben recogerse con descuido ni moverse de una manera que pueda hacer que las delicadas semillas exploten. Una vez que las semillas de cáñamo se dañan o se introduce humedad, pueden convertirse en criaderos de bacterias y atraer el crecimiento de moho.  

Por esta razón, las semillas de cáñamo deben transportarse con cuidado a través de las diferentes fases del procesamiento de la cosecha. Las instalaciones de procesamiento de cáñamo se benefician de los sistemas de transporte como los transportadores tubulares, que fueron diseñados para eliminar las acumulaciones de partículas finas que pueden contaminar las semillas. El sistema de transporte tiene un tubo cerrado que garantiza que las semillas estén limpias y seguras durante el tránsito, ya sea que estén en camino al almacenamiento o al empaque.

Mantenimiento de la calidad en el procesamiento de cáñamo para fibra

El procesamiento del cáñamo para la producción de fibra implica el procesamiento de los tallos del cultivo de cáñamo. Para la producción de CBD, se pueden usar las hojas, los tallos y las raíces. Cuando cosecha de fibra de cáñamo, los cultivadores de cáñamo normalmente esperarán hasta que los tallos maduren para obtener fibras más fuertes. Un tractor con una hilera de cuchillas recorrerá las granjas de cáñamo cortando los tallos a la misma altura. Luego, los cultivos de cáñamo se apilarán de pie para comenzar el proceso de secado.

Cuando se seca el cáñamo, los tallos generalmente se dejan en un área fresca con un nivel de humedad de no más de 15%. También hay prácticas de producción de cáñamo que toman la cosecha y la secan en una habitación cerrada llena de múltiples ventiladores. Las instalaciones de procesamiento de cáñamo más avanzadas utilizan sistemas sofisticados de secado de cáñamo que utilizan secadores de grado industrial que pueden secar toneladas de cosecha húmeda en cuestión de horas. 

Luego se usará una descortezadora para romper las piezas leñosas del tallo, al mismo tiempo que se recolectan las fibras de líber de los tallos. Conservar niveles adecuados de humedad es esencial para mantener la calidad porque demasiada humedad puede permitir que el moho crezca y se propague. Una cosecha demasiado húmeda también puede hacer que el material de cáñamo se degrade rápidamente y se contamine con bacterias.

Para los agricultores de cáñamo que procesan el cáñamo para la extracción de CBD, utilizarán los recortes de flores y plantas de cáñamo y disolverán las ceras de las plantas. Pasarán por un proceso de solvente seguido de un proceso de evaporación que deja el CBD en forma de aceite. Hay otros procesos de extracción de CBD que utilizan aceite de oliva o un método de CO2. El CBD también se puede extraer de la biomasa de cáñamo. 

Debido a que el CBD de cáñamo se puede procesar para la producción de alimentos y, por lo tanto, para la ingestión, también debe seguir las mismas normas y reglamentos que se aplican en las plantas de procesamiento de alimentos. Sin embargo, la diferencia con los productos de CBD es que, para que sean legales, deben cumplir con los requisitos de bajo nivel de THC de Farm Bill. Por esta razón, las instalaciones de procesamiento de cáñamo que extraen aceites de CBD, destilados de CBD, aislados de CBD, etc., deben realizar pruebas de THC para garantizar que el producto final no contenga más de 0.3% THC.

El mantenimiento de la calidad, ya sea para la producción de fibra o de CBD, se puede lograr cuando las instalaciones de procesamiento de cáñamo se mantienen limpias. El uso de equipos que se limpien fácilmente y estén diseñados para minimizar o eliminar los contaminantes es clave para mitigar el riesgo de daños en el producto debido a la propagación de moho, bacterias o plagas de insectos o roedores.

Conclusión

En muchos sentidos, el cultivo de cáñamo industrial sigue las mismas pautas de calidad del producto que cualquier procesador de alimentos. También requieren gestión agrícola, gestión de plagas y resultados de laboratorio de terceros.

Ya sea que la producción de cáñamo industrial sea para alimentos, fibra o CBD, el entorno de las materias primas debe estar libre de polvo y contaminación. Idealmente, deben estar en espacios cerrados con clima controlado para evitar el desarrollo y la propagación de moho y brindar protección contra temperaturas extremas y elementos exteriores. Las plantas de procesamiento de cáñamo también deben estar bien ventiladas para evitar que la cosecha de cáñamo se eche a perder. Finalmente, el equipo de procesamiento debe limpiarse fácilmente y diseñarse para transportar el material vegetal suavemente alrededor de la planta de procesamiento de cáñamo para mantener la integridad y calidad del producto.