¿Cuáles son las regulaciones de la FDA para el envasado de alimentos congelados?

Envasado de alimentos ofrece una variedad de beneficios tanto para los fabricantes como para los consumidores. Es un elemento vital de la seguridad alimentaria porque protege los productos alimenticios de la contaminación externa y prolonga la vida útil. También tiene importantes ventajas de marketing, ya que un diseño familiar o emocionante llama rápidamente la atención y conduce a la compra. Además, el etiquetado nutricional detallado ofrece información invaluable sobre el producto a los consumidores potenciales, como los principales alérgenos alimentarios que contiene, información nutricional, una lista de ingredientes, cómo debe prepararse y consumirse, etc.

En Estados Unidos, la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) es la encargada de regular la seguridad de las sustancias añadidas a los alimentos. Las sustancias en los alimentos incluyen sustancias antimicrobianas, material en contacto con alimentos, plásticos reciclados en envases de alimentos y similares. El objetivo principal de estas regulaciones de la FDA es minimizar la migración de sustancias químicas y materiales del empaque a los alimentos y reducir los problemas de seguridad alimentaria.

Comprender esta guía de seguridad para el consumidor es fundamental para envasar sus alimentos congelados de manera segura, eficaz y conforme a la ley.

Requerimientos básicos

En la fabricación de alimentos, los requisitos generales de seguridad están diseñados para proteger la integridad física, química y sanitaria de los ingredientes y productos alimentarios. Los requisitos se centran en prohibir la transferencia de sustancias del envase de alimentos al producto en sí. Esta transferencia podría resultar en un cambio de sabor, olor o composición de los alimentos y podría tener un impacto negativo en la salud humana, por lo que no es deseable.

Una sustancia puede aprobarse para el envasado de alimentos en función de sus datos de química analítica y la probabilidad de que presente un problema de salud pública. Si una sustancia no representa motivo de preocupación toxicológica (según lo juzgado por la FDA), se puede incorporar al empaque de alimentos.

En general, alimentos congelados El embalaje debe tener las siguientes características esenciales:

• Resistencia a bajas y altas temperaturas (sobre todo si los alimentos se cocinan en su envase original)
• Tener una resistencia mecánica particular.
• Resistencia al ácido, aceite y otros productos químicos degradantes en el producto alimenticio.
• Un nivel específico de higiene, y similares

Sustancias en contacto con alimentos

Para garantizar que los artículos en contacto con alimentos, incluidos los equipos de procesamiento y envasado de alimentos, sean seguros para su uso, la FDA estableció la División de Sustancias en Contacto con Alimentos. Esta división está dentro de la Oficina de Seguridad de Aditivos Alimentarios, Centro de Seguridad Alimentaria y Nutrición Aplicada (CFSAN).

A sustancia en contacto con alimentos es “cualquier sustancia destinada a ser utilizada como componente de los materiales utilizados en la fabricación, el envasado, el embalaje, el transporte o la conservación de alimentos si dicho uso de la sustancia no tiene la intención de tener ningún efecto técnico en dicho alimento”. Los FCS suelen formar parte de plásticos, revestimientos, papel, colorantes, adhesivos, antimicrobianos y antioxidantes. La FDA estableció un programa llamado programa de notificación de contacto con alimentos para evaluar los FCS.

Las leyes alimentarias federales dictan que cualquier empresa que desee suministrar o fabricar un FCS debe enviar una Notificación de Sustancia en Contacto con Alimentos (FCN) a la FDA. "Suministro" en este caso incluye cualquier organización o individuo que suministre el FCS, incluso aquellos que lo suministren solo para ellos mismos para la fabricación de material en contacto con alimentos.

Una vez que se ha presentado una FCN, la FDA tiene 120 días para responder. Si no se opone a la sustancia o no responde en el período de tiempo dado, el FCS puede usarse legalmente en la fabricación de productos alimenticios. Una vez que una FCN entra en vigencia, se aplica solo a la FCS para la que se envió la Notificación, así como solo al procesador de alimentos que figura en la notificación.

SFC frente a aditivos alimentarios

La definición de FCS de la FDA incluye una variedad más amplia de sustancias que entran en contacto con los alimentos que las reguladas como aditivos alimentarios.

En el pasado, la FDA tenía varias categorías de aditivos alimentarios:

• Aditivos alimentarios directos – aquellos con un efecto técnico previsto en los alimentos.
• Aditivos alimentarios directos secundarios – con un efecto técnico previsto durante el procesamiento pero no en el producto alimenticio terminado.
• Aditivos alimentarios indirectos – con un efecto técnico previsto en el material en contacto con alimentos (no en el alimento).

Esta es en gran medida una clasificación informal de los aditivos alimentarios. Estas definiciones no existen en los reglamentos codificados ni en el estatuto, aunque se mencionan por separado en el Código de Reglamentos Federales. Solo los FCS que también son aditivos alimentarios (de cualquier categoría) requieren la aprobación de la FDA antes de llegar al mercado. La mayoría de las FCN enviadas serán sobre sustancias que pertenecen a la tercera categoría: aditivos indirectos. A veces, también son posibles los FCN sobre aditivos directos secundarios, ya que algunas sustancias agregadas durante el procesamiento pero no después del procesamiento pueden entrar en la definición de FCS.

Otros FCS

Las sustancias en contacto con los alimentos también pueden ser compuestos que no son aditivos alimentarios de ninguna manera. Se clasifican en varios grupos.

• GRAS

GRAS significa "generalmente reconocido como seguro". Las sustancias GRAS alcanzan su estatus en función del tipo de información disponible sobre ellas y de la opinión general de la comunidad científica. La información que respalda la conclusión GRAS debe ser la misma en calidad y cantidad que la información que respaldaría la seguridad de un aditivo alimentario.

Los aditivos alimentarios directos cubiertos por la categoría GRAS también se pueden usar para aplicaciones de contacto indirecto con alimentos, como en materiales de empaque. Ejemplos de eso incluyen estearato de zinc y óxido de zinc.

• sancionado anteriormente

El envasado de alimentos se incluyó en la Ley de Alimentos y Medicamentos en 1958. Antes de esto, la FDA ya había aprobado muchas sustancias para su uso en materiales en contacto con alimentos. Todas las sustancias que han recibido esta carta de aprobación de la FDA antes de 1958 caen en el grupo de sustancias 'autorizadas anteriormente'.

Un ejemplo bien conocido de esto es el PVC. Sin embargo, los fabricantes de alimentos aún deben tener cuidado incluso cuando usan FCS sancionados anteriormente. Muchas otras secciones de la FDA requieren seguridad garantizada del material de empaque del producto antes de colocarlo en el mercado.

• Sustancias sin migración

Si una sustancia no se convierte en un componente alimentario (en cantidades razonables), no se considera un aditivo alimentario, pero aún podría aprobarse como FCS.

Sin embargo, demostrar que una sustancia no migra a los alimentos no es tarea fácil. El consenso es que el nivel del umbral de migración es inferior a 50 ppb (partes por mil millones). Las aplicaciones de alta exposición, como el material de las botellas de leche y bebidas carbonatadas, tienen un límite de 10 ppb.

La categoría de sustancias sin migración no se aplica a sustancias cancerígenas o tóxicas conocidas, como los metales pesados. Tampoco se aplica a sustancias tóxicas para humanos o animales en niveles iguales o inferiores a 40 ppb.

Reglamento Sanitario

Independientemente de si es un productor de alimentos congelados o un proveedor de productos de envasado de alimentos, debes tener en cuenta las estrictas normas sanitarias que se aplican. La contaminación de los alimentos debe evitarse a toda costa. La responsabilidad por la integridad y sanidad del empaque no termina con su producción.

Sus envases de alimentos y materiales de empaque deben almacenarse lejos de productos químicos de limpieza, materiales olorosos, pesticidas o cualquier otro tipo de compuesto que no sea seguro para los alimentos.

Se debe tener el máximo cuidado para garantizar que la transferencia de sustancias y materiales de envasado de alimentos de un lado a otro de la instalación de producción esté libre de contaminación. Las cintas transportadoras que utilice no deben tener partes metálicas, piezas sueltas, hilos, cuerdas, clips o cualquier otra cosa que pueda llegar al producto alimenticio final. Los sistemas de transportadores cerrados para el transporte de alimentos son la forma más eficiente de mantener los ingredientes de sus productos a salvo de la contaminación externa.

Conclusión

Las regulaciones de la FDA con respecto a las sustancias y materiales en contacto con alimentos pueden ser difíciles de navegar. Hay docenas de secciones y códigos diferentes para realizar un seguimiento, y es difícil discernir si las sustancias de las que está hecho su empaque son aditivos alimentarios o no.

Una diferencia significativa entre los aditivos alimentarios y las sustancias en contacto con los alimentos es que los primeros pueden agregarse intencionalmente al producto alimenticio. Estos últimos terminan en el producto sin querer o están destinados a estar allí solo durante la fase de procesamiento. También hay FCS que no tienen que ser aditivos en absoluto. Incluyen las sustancias GRAS, las que han sido previamente sancionadas y las sustancias que no migran a los alimentos.

Ya sea que sea un fabricante o proveedor de empaques para alimentos (aunque solo sea para su propia empresa), debe presentar una Notificación de Sustancias en Contacto con Alimentos (FCN) ante la FDA para las sustancias que no está seguro de que cumplan con los estándares de la FDA. También es una buena idea consultar con la FDA antes de completar el FCN para saber con precisión qué información esperan que proporcione.

El tipo de embalaje que utilizará depende explícitamente de su producto. Sus materiales deben resistir el tipo de producto y su contenido, así como cualquier influencia física (como el transporte, el almacenamiento, la cocción o el microondas de los alimentos en el empaque).

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