Transporte seguro, cuidadoso e higiénico para el procesamiento de alimentos congelados

Se espera que el tamaño del mercado mundial de alimentos congelados alcance $380.5 mil millones para 2027, expandiéndose a una CAGR de 3.4%, según un nuevo informe por Grand View Research, Inc. La conveniencia, la disponibilidad durante todo el año, la larga vida útil y los beneficios para la salud comparables a los productos frescos son algunos de los factores que impulsan el crecimiento. 

Sin embargo, mantener la seguridad y la calidad en comidas congeladas es un proceso delicado que involucra toda la cadena de frío de los alimentos congelados: pretratamiento, procesamiento, empaque, almacenamiento de alimentos congelados, transporte y descongelación de alimentos. En cada paso del procesamiento de alimentos congelados, es de suma importancia mantener una higiene adecuada, prevenir la intrusión de materias extrañas y disuadir el crecimiento microbiano. Como tal, muchos procesadores están reconsiderando el uso de sistemas de transporte "abiertos", como elevadores de cangilones y transportadores de banda plana, en favor de sistemas cerrados diseñados para evitar la exposición a las condiciones ambientales y la posible contaminación.

Además, dado que los procesadores de alimentos congelados buscan aumentar el tiempo de actividad de la producción y reducir el mantenimiento laborioso, la facilidad de limpieza de dichos equipos también es una preocupación importante.

Si bien la industria de alimentos congelados tiene algunos de los estándares de seguridad alimentaria más altos del país, muchos productores tienden a descuidar los sistemas de transporte utilizados para transportar alimentos congelados a través de las instalaciones. Estos sistemas no solo deben cumplir con todos los estándares de seguridad y calidad de otros equipos de congelación y envasado, sino también maximizar la velocidad de producción para transportar productos de manera eficiente y evitar la descongelación no deseada.   

En la producción de alimentos congelados, los cambios de línea se han convertido en un tema central, en relación con la limpieza y la velocidad de cambio, ya que las empresas utilizan cada vez más diferentes líneas de productos en un solo turno o día. A pesar de estos cambios, se espera que las plantas de procesamiento mantengan niveles rigurosos de operación sanitaria y libre de alérgenos.

Por lo tanto, para garantizar el transporte seguro y limpio de productos agrícolas con una degradación mínima del producto, un número creciente de procesadores de alimentos congelados están recurriendo a sistemas cerrados como los transportadores de arrastre tubulares que ayudan a prevenir la contaminación y facilitan significativamente, o incluso automatizan, la limpieza.

Las desventajas de los sistemas de transporte abiertos

Tradicionalmente, los elevadores de cangilones y los transportadores de banda plana han sido los sistemas predominantes utilizados para transportar productos alimenticios. Sin embargo, los sistemas abiertos como estos tienen inconvenientes sustanciales en términos del potencial de contaminación y facilidad de limpieza.

Los elevadores de cangilones utilizan una línea continua de cangilones, ya sea unidos entre sí en una correa de goma o unidos por pasadores a dos cadenas sin fin que corren sobre pistas e impulsadas por ruedas dentadas. La fuerza centrífuga mueve la comida que se transporta fuera de los baldes hacia un pico de descarga a medida que pasan los baldes. Este tipo de transportador maneja los productos alimenticios con delicadeza, pero los expone potencialmente a la contaminación del entorno circundante. 

Los transportadores de banda plana tienen el mismo problema, por lo que algunos están cubiertos. Desafortunadamente, las cubiertas pueden acumular residuos y deben quitarse y limpiarse entre ejecuciones, una tarea tediosa y que requiere mucho tiempo. 

En la mayoría de las aplicaciones de alimentos congelados, los elevadores de cangilones y/o los transportadores abiertos, como las correas, pueden provocar un derrame y calentamiento significativo del producto, lo que genera problemas serios de calidad y eficiencia.

Los transportadores abiertos también permiten que el producto (si es higroscópico) absorba la humedad. Tal absorción de humedad puede hacer que el producto se expanda o se aglomere; esto puede degradar la calidad y dificultar la limpieza del transportador.  

Las ventajas de los sistemas de transporte cerrados 

A diferencia de los sistemas abiertos, los sistemas de transportadores cerrados sellan efectivamente el producto del ambiente exterior y la contaminación potencial de esa fuente.

Aunque hay varios tipos de sistemas cerrados, un ejemplo popular cuando se transportan alimentos de alto valor que son propensos a la degradación son los transportadores de cable de arrastre tubular. Estos sistemas mueven suavemente el producto a través de un tubo sellado utilizando un cable de arrastre de acero inoxidable flexible y revestido tirado a través de un lazo. Discos circulares sólidos (pasadores) están unidos al cable, que empujan el producto a través del tubo sin el uso de aire. El cable revestido asegura que no se acumulen desechos dentro de los hilos del cable, ya que el cable está totalmente sellado.

La naturaleza cerrada de los sistemas de arrastre tubulares asegura que no se escape el polvo: eso podría conducir a una capa de polvo antihigiénica y potencialmente peligrosa en el piso o en el equipo de proceso. El resultado es un entorno de trabajo más seguro, más limpio y libre de polvo.

En la industria de alimentos congelados, los transportadores de cable de arrastre tubulares se utilizan para productos como arándanos, brócoli, zanahorias, guisantes, hamburguesas hash brown y pollo. Los sistemas pueden transportar hasta 2000 pies cúbicos por hora de productos congelados con numerosos diseños que utilizan múltiples entradas y salidas.

Los materiales utilizados en la construcción de estos sistemas incluyen aleación de acero inoxidable 304 (acero inoxidable 316 opcional) con capacidades de superficie inclinada y plásticos de ingeniería aptos para el contacto con alimentos, incluida la tubería transparente. Estos tipos de transportadores ayudan a reducir la incidencia de manchas negras en el producto, lo cual es un gran problema de calidad cuando se trata de otros tipos de transportadores. Los transportadores de cable de arrastre tubular también eliminan los problemas de derrame y calentamiento del producto, que a menudo es un problema con tipos de sistemas como cangilones, neumáticos, sinfines o sistemas de cinta transportadora.

Además de evitar la contaminación externa, los procesadores de alimentos congelados también esperan cada vez más que los sistemas transportadores estén diseñados para facilitar la limpieza.  

En este sentido, los elevadores de cangilones son particularmente difíciles de limpiar en preparación para los cambios de línea de producción. Para limpiarlos se debe sacar cada cubeta y limpiarla por dentro y por fuera para eliminar los residuos acumulados. 

Con transportadores cerrados, la limpieza también es una mezcla. Los transportadores neumáticos son sistemas cerrados populares, pero la limpieza aún puede llevar bastante tiempo. Debido a que se utiliza aire a alta presión para transportar el producto, puede crear roturas excesivas a medida que los materiales se golpean a través de un curso de tubería, giros y barridos verticales y horizontales. 

Con respecto al mantenimiento de la limpieza, los sistemas transportadores de cable de arrastre tubular también ofrecen más opciones para la limpieza de transportadores tubulares secos y húmedos. Estos incluyen cajas de cepillos, paños de limpieza de uretano, cuchillas de aire, esponjas en línea, cepillos de cerdas en línea y limpieza en húmedo de limpieza en el lugar (CIP) esencialmente automatizada y de varios pasos.

La limpieza también es una consideración clave al seleccionar entre transportadores de arrastre tubulares de cable y cadena, los cuales entran en contacto con los alimentos durante la operación. Los transportadores de cadena tubular tienen más área de superficie y puntos de conexión donde se pueden acumular residuos en comparación con un cable revestido, que solo tiene 20% de área de superficie.

Minimizar la rotura del producto es otra ventaja importante de los transportadores de cables tubulares cerrados. Los sistemas de transporte tradicionales pueden dañar hasta 10% de producto, pero los transportadores de cable tubular reducen drásticamente dicho daño.

Si bien existen muchas opciones de transporte para el procesamiento de alimentos congelados, pocas ofrecen la misma capacidad de prevenir la contaminación y facilitar la limpieza que los transportadores de cable tubular de sistema cerrado, al mismo tiempo que minimizan la degradación del producto. Esta combinación de atributos hace que valga la pena investigar los transportadores para los profesionales de la industria alimentaria que buscan una ventaja competitiva.

Este artículo fue publicado originalmente en Logística de Alimentos