¿Qué son los alimentos procesados?

Desde alimentos mínimamente procesados, como una mezcla de ensaladas o una bolsa de frutas y verduras congeladas, hasta alimentos ultraprocesados, como comidas instantáneas o bocadillos, alimentos procesados constituyen una gran parte de las dietas de la mayoría de las personas. En pocas palabras, la comida procesada es cualquier alimento que ha sido alterado de alguna manera durante su proceso de preparación. Y casi todos los tipos de alimentos procesados han experimentado un rápido crecimiento en la demanda mundial. 

El aumento general en el crecimiento de los ingresos de la clase media y los mayores niveles de urbanización en todo el mundo también han impulsado un aumento constante en las ventas de alimentos procesados. La clase media global ha aumentado de alrededor de 1800 millones de personas en 2010 a aproximadamente 3200 millones en 2020. De manera similar, los hogares con un ingreso anual superior a $20,000 por año han aumentado en 54% durante ese mismo período. En términos de la industria de alimentos procesados, una clase media más grande también se traduce en un mayor consumo. Se estima que, con una tasa de crecimiento anual compuesto (CAGR) de 4.0%, el mercado de alimentos procesados pasará de $53,2 mil millones en 2019 a $64,7 mil millones en 2024. 

¿Qué se considera como alimentos procesados?

Varios ejemplos de los alimentos procesados más comunes incluirán pan, cereales para el desayuno, queso, frutas y verduras enlatadas o congeladas, bocadillos, comidas congeladas, refrescos, frutas secas, verduras enlatadas, fiambres, dulces, etc. esta lista, no todos los alimentos procesados son una mala elección para una alimentación saludable. Algunos tipos de alimentos requerirán procesamiento para hacerlos seguros. La leche, por ejemplo, necesita ser pasteurizada para eliminar cualquier bacteria dañina. Otros alimentos necesitarán procesamiento para hacerlos aptos para su uso, por ejemplo, semillas para hacer aceite. 

Muchos alimentos procesados tienen varios ingredientes agregados, como aceites, edulcorantes, colorantes y conservantes. Algunos también están fortificados con nutrientes como vitaminas, minerales o fibra dietética. En contraste, otros solo se procesan por conveniencia, como lavarlos, picarlos y empacarlos para prolongar su vida útil. El procesamiento en forma de pasteurización de la leche, envasado al vacío de carnes o enlatado de frutas y verduras puede ayudar a prevenir el deterioro de los alimentos y aumentar la seguridad alimentaria. También se debe mencionar que incluso los alimentos etiquetados como "orgánicos" o "naturales" se pueden procesar en varios grados. 

Los beneficios de los alimentos procesados

El procesamiento de alimentos tiene muchos beneficios, como la conservación, la eliminación de toxinas, una mayor consistencia de los alimentos, una distribución optimizada y más. Además, el procesamiento de alimentos también permite el transporte de alimentos altamente perecederos a través de grandes distancias, haciéndolos seguros para comer al desactivar los microorganismos patógenos y de deterioro. Es bastante seguro decir que los supermercados de hoy no podrían existir sin las técnicas modernas de procesamiento de alimentos. Lo mismo puede decirse de los viajes largos. Los alimentos procesados suelen ser menos susceptibles al deterioro que los alimentos frescos y son más adecuados para el transporte a largas distancias. 

Cuando aparecieron por primera vez, algunos tipos de alimentos procesados ayudaron a aliviar la escasez de alimentos y mejoraron la nutrición general de la población en ciertas partes del mundo. Como se mencionó, el procesamiento de alimentos también puede ayudar a reducir la incidencia de diversas enfermedades transmitidas por los alimentos. Los alimentos crudos, en particular las carnes, tienen muchas más probabilidades de albergar patógenos peligrosos, como la Salmonella, capaces de causar enfermedades graves.  

También es importante tener en cuenta que la dieta variada actual solo es posible gracias en gran medida a los alimentos procesados. El transporte de alimentos exóticos y la eliminación de una gran cantidad de trabajo manual han brindado al consumidor moderno un fácil acceso a una variedad increíblemente diversa de tipos de alimentos. Asimismo, el procesamiento también ha mejorado mucho el sabor de los alimentos que comemos.

La producción en masa de alimentos es significativamente más rentable que la producción individual de cada comida a partir de ingredientes crudos. Como tal, existe un enorme potencial de ganancias para los fabricantes y proveedores de alimentos procesados. Sin embargo, cuando se trata del consumidor individual, la ventaja más significativa es la comodidad, ya que los alimentos procesados han liberado a muchas personas de pasar mucho tiempo conservando y cocinando ingredientes crudos y otros alimentos no procesados. Este aumento en el tiempo libre ha permitido que muchos enfoquen su estilo de vida en otras áreas además de la preparación y obtención de alimentos. 

El procesamiento moderno de alimentos también ha mejorado la calidad de vida de las personas con alergias, diabéticos y otras personas que no pueden consumir ciertos alimentos. Algunos alimentos procesados también agregarán nutrientes adicionales, en forma de fibra dietética, vitaminas y minerales, que los alimentos locales en el área no pueden proporcionar.

La importancia del procesamiento de alimentos

El propósito principal del procesamiento de alimentos es transformar los productos agrícolas en alimentos. Puede incluir moler granos y convertirlos en harina cruda, cocinar en casa o incluso métodos industriales más complejos para crear alimentos preparados. El mismo principio se aplica cuando se transforma un tipo de alimento en otro, como las semillas de girasol en aceite. Algunos métodos jugarán un papel crucial en el aumento de la conservación de los alimentos y la reducción del desperdicio de alimentos. En otras palabras, el procesamiento de alimentos ayuda a reducir el impacto ambiental general de la agricultura al mismo tiempo que mejora la seguridad alimentaria. 

Como se mencionó anteriormente, los alimentos procesados no son solo comidas para microondas o listas para comer. Son todo tipo de alimentos que sufrieron algún tipo de cambio durante su preparación. Como tal, el procesamiento puede ser incluso tan básico como el secado, el enlatado, la congelación o el horneado. Por lo tanto, contrariamente a la creencia popular, no todos los alimentos procesados no son saludables, incluso si algunos de ellos contienen altos niveles de sal, azúcar y grasas saturadas. 

Las tres etapas del procesamiento de alimentos

Hay diferentes niveles de procesamiento de alimentos, desde alimentos mínimamente procesados hasta alimentos muy procesados. Estos tres niveles son los siguientes:

• Etapa Primaria – El nivel primario de procesamiento se trata de convertir productos agrícolas como trigo crudo o granos de maíz y ganado en algo que se pueda comer. En esta categoría se incluyen múltiples procesos, como el secado, el aventado, la trilla, la molienda, el descascarillado y el despiece, entre varios otros. Deshuesar y cortar carne, enlatar frutas y verduras, ahumar pescado, extraer y filtrar aceites, traslucir huevos o pasteurizar leche también entran en esta categoría. Los problemas de deterioro o contaminación durante esta etapa del procesamiento de los alimentos pueden generar serios problemas de seguridad pública, ya que los alimentos procesados durante esta etapa se usan mucho. Dicho esto, esta etapa contribuirá en gran medida a mejorar la seguridad alimentaria y prolongar la vida útil. El procesamiento comercial de alimentos también utilizará sistemas de control como el análisis de peligros y puntos críticos de control (HACCP) y el análisis de modos y efectos de falla (FMEA) para minimizar el riesgo. Los productores de alimentos también pueden utilizar sistemas transportadores de cables y tubos de última generación para minimizar el riesgo de contaminación cruzada. Entre sus muchos otros beneficios, los sistemas de cables y tubos brindan la posibilidad reducida de atrapar residuos de alimentos y minimizan el contacto directo con los alimentos.  
• Etapa Secundaria – La cocción es el tipo más común de procesamiento secundario de alimentos. Se trata de convertir varios ingredientes listos para usar en alimentos. El horneado de pan es otro ejemplo de procesamiento de etapa secundaria, al igual que la elaboración de vino o la elaboración de cerveza. La elaboración de quesos o embutidos también entra dentro de esta categoría. 
• Etapa Terciaria – Si bien la mayoría de los tipos de alimentos que comen los humanos se procesan en diversos grados, por lo general es el procesamiento de alimentos terciario comúnmente llamado "alimentos procesados". Estos incluirán los llamados alimentos procesados como cereales para el desayuno, pizza congelada, bocadillos, cenas de televisión, comidas de avión y más. 

Independientemente del nivel de procesamiento, los fabricantes de alimentos deberán prestar mucha atención a los estándares de seguridad alimentaria y tener en cuenta sus resultados finales. Uno de los problemas más importantes es en términos de contaminación de los alimentos. Afortunadamente, sin embargo, Sistemas de disco y cable de arrastre tubular de Cablevey están cerrados y limpios, utilizando cepillos, discos de uretano y cuchillos de aire para mitigar la rotura del material. Aseguran la calidad al no romper el producto final. También aseguran la integridad de cualquier mezcla de alimentos procesados que tenga múltiples componentes en la mezcla.

Además, los sistemas de discos y cables de arrastre tubulares pueden mover material alimenticio en forma vertical, horizontal, alrededor de las esquinas y en diferentes ángulos, con una velocidad de alrededor de 42,4 m3/h. Con menos componentes móviles y menos fricciones significa más tiempo de actividad del sistema, mientras que las piezas y equipos extraíbles facilitan la limpieza y el mantenimiento. Los sistemas de cable también funcionan con motores de 7,5 hp o menos, lo que se traduce en menores costos de energía y una mayor rentabilidad para el fabricante de alimentos.

El sistema completo, incluidos los materiales y los componentes, puede venir en varios tamaños, según el diseño y los requisitos únicos de cada instalación. También incluyen una gama completa de entradas, sistemas de transferencia y equipos de limpieza. Y gracias a los altos estándares de higiene, los requisitos de baja potencia y el fácil mantenimiento que presentan estos sistemas, los transportadores de cable tubular de Cablevey garantizan un manejo completo de los alimentos de principio a fin.